Ma Rainey, "The Mother of the Blues", viste Bessie Smith (til høyre) musikkverdenens måter. (Bilder: Carl Van Vechten [Public domain], via Wikimedia Commons / Court Theatre [Public domain], via Wikimedia Commons)

I populærmusikk er det visse sangere som ser ut til å være det franskmennene kaller sui generis & # x2013; ekte originaler som dukker opp utenfra og så dominerer deres valgte musikkstil at de kommer til å definere den. Når vi tenker på denne typen sangere i forhold til jazz, kan vi tenke på Billie Holiday, Ella Fitzgerald eller Nina Simone. Når vi tenker på dem i forhold til klassisk pop, kan vi tenke på Bing Crosby, Frank Sinatra eller Judy Garland. Når vi tenker på blues, står imidlertid en sanger langt over resten: Bessie Smith. Selv nå, over 75 år etter hennes død, omtalte kvinnen som & # x201C; The Empress of the Blues & # x201D; beholder tittelen uimotsagt.

Ingen av disse store sangerne eksisterte selvfølgelig i et vakuum, og selv om deres prestasjoner virker så unike, oppstod de ikke fullformet som Athena fra Zeus-sjefen. De hadde alle mentorer som hjalp dem til å bli den beste versjonen av seg selv. Bessie Smith var ikke annerledes i denne forbindelse; hennes imponerende naturlige talent, som en elv som sprengte bredden, trengte å bli kanalisert og dirigert for å nå sitt rette nivå. Hun trengte veiledning ikke bare i saker som var kunstneriske, men også i de mer praktiske forholdene til showforretning. Kvinnen som viste Bessie veien var en annen gigant i hennes felt. Hun er mindre husket enn Bessie i disse dager, men hun åpnet døren for at Bessie og mange andre kunne gå gjennom. Hennes navn var Ma Rainey, og i løpet av hennes levetid var hun kjent som & # x201C; The Mother of the Blues. & # X201D;

Første jobb, første møte

Bessie Smith var en jente på 14 år da hun først møtte Ma Rainey rundt 1912. Desperate til å forlate tantens hjem i Chattanooga, Tennessee (foreldrene hennes var allerede døde), og misunnelig på sin eldre bror, som hadde sluttet seg til en på reise og utførte en tropp kalt Moses Stokes Company, ba Bessie broren om å få henne en audition. Hun fikk en, og hun ble ansatt for showet & # x2013; som danser, ikke som sanger. Likevel var Bessie takknemlig for sin første jobb innen showbransjen. Den gang var hovedpersonen som sang for showet Ma Rainey.

Ma Rainey og hennes Georgia Jazz Band i 1923. (Foto: JP Jazz Archive / Redferns / Getty Images)

Ma Rainey, født Gertrude Pridgett, hadde også startet sin karriere tidlig. Hun var også rundt 14 år da hun begynte å opptre med svarte ministreltropper i roaming & # x201C; teltshow & # x201D; ved århundreskiftet (minstrel-show blir ofte oppfattet som hvite utøvere som hadde på seg svart overflate for å fremføre rasebasert materiale, men det var også en omfattende minstrel-krets av svarte utøvere). Hennes store, dype stemme, uvanlig i en så ung jente, gjorde henne til en populær attraksjon for nesten alle show hun ble med på. Etter hvert, bare knapt 20, giftet hun seg med en medutøver som het Will Rainey, og de ble med i F.S. Wolcott & # x2019; s Rabbit Foot Minstrels, fulgt litt senere av jobben med Moses Stokes. Dette er da Bessie Smith kom inn i bildet, og hun må ha hatt en kanins fot av seg selv, siden timingen hennes ikke kunne ha vært heldigere.

Bluesens mor

Ma Rainey var en iøynefallende utøver. Selv om hun ikke var en konvensjonell attraktiv kvinne, sportet hun ville hestehårparykker på scenen og hadde gullmynter rundt halsen (et tidlig eksempel på det vi nå kan kalle bling). Hun bar en strutse og hadde avdekket gulltenner som ville blinke når hun sang. For all den visuelle appellen hennes, men det mest fanget publikum & # x2019; oppmerksomheten var stemmen hennes, som etter alt å dømme var enorm og befalende. Da hun sang en & # x201C; stønn & # x201D; sang, som snart vil bli referert til som blues, hun kunne betjene et rom på kort tid.

Bessie Smith var imponert over scenetilstedeværelsen av denne kvinnen som ikke var mye eldre enn hun kronologisk, men som hadde den typen opplevelse som fikk henne til å virke som en mye eldre kvinne. Ma Rainey visste hvordan de skulle jobbe et publikum, enten hun feide dem bort med en lowdown-sang eller fikk dem til å le med en skikkelig side. Selv i teltvisens konkurrerende verden stod Ma Rainey frem som en unik utøver.

Bessie kunne heller ikke la være å la seg imponere av den blåtonige lysskapen fra Ma Raineys sangstil. I begynnelsen av tenårene hadde bluesmusikken blitt noe på moten, mest på grunn av instrumentalmusikken som kom ut av New Orleans. Ma Rainey var en av mange sangere som kombinerte folkeuttrykket til sangere som kom fra landet med de moderne, jazzy idiomene som da dukket opp fra byen. Stilen var frisk, og sangenes emne omhandlet den svarte opplevelsen i Amerika slik ingen tidligere sanger hadde gjort. Triste sanger om mishandling fra elskere og verden forøvrig, kombinert med glade sanger som leverte rett snakk om drikking, ugagn og sex, ble populære blant folkemengdene. Ma Rainey var en av de første sangerne som populariserte stilen, og Bessie Smith var der, og holdt stor oppmerksomhet. 

En mentor og kanskje mer

Ma Rainey likte den unge Bessie, og hun prøvde å vise henne hvordan hun kan navigere i det farefylte vannet i et visningsliv. Utøvere på vaudeville-kretsene i tenårene og tyveårene levde en tøff eksistens av konstant reise, og handlet med skruppelløse promotører og dårlige overnattingssteder. Det var viktig å passe på deg selv og være forsiktig med pengene dine (Bessie lærte seg å ha en snekker & # x2019; s forkle under kjolen hennes som holdt henne kontanter). Livet på veien skapte også en atmosfære som ga rom for en mer avslappet moralsk kode enn samfunnet generelt ville tillate. Carousing og seksuell eventyr var ikke uvanlig. I dette lyset har det ofte blitt antydet at Ma Raineys innflytelse over den unge Bessie Smith var mer enn profesjonell.

Unge Bessie Smith kan ha lært om mer enn musikk fra hennes mentor Ma Rainey. Det har blitt sterkt antydet at Ma Rainey introduserte Bessie for lesbiske forhold. (Foto: Michael Ochs Archives / Getty Images)

Flere av Ma Raineys sanger inneholdt referanser til lesbiske forhold, og selv om hun var gift i flere tiår med Will Rainey, er det generelt akseptert at Ma var like interessert i kvinner som hun var i menn. Å bo i nære kvarterer med andre troppemedlemmer gjorde naturlig nok muligheten for å utforske andre alternativer. Det er ikke mye hard bevis for å støtte historiene, men det har blitt sterkt underforstått gjennom årene at Ma Rainey introduserte Bessie Smith for lesbiske forhold. Selv om Bessie selv skulle gifte seg på begynnelsen av 1920-tallet, ville hun føre forskjellige saker med dansere i showene sine gjennom hele karrieren (den mest kjente av disse, med en kvinne ved navn Lillian Simpson, resulterte i flere episoder med vold mellom Bessie og hennes sjalu ektemann ). Hun var også en hyppig besøkende på & # x201C; bufféleiligheter, & # x201D; festhus (vanligvis lokalisert i storbyer) der alle former for seksuell uttrykk var tillatt. Vanligvis ville Bessie utforske denne andre verdenen da ekteskapet hennes var på lav pris, noe som skjedde ofte nok. Hvorvidt Ma Rainey var direkte ansvarlig for Bessie & # x2019; s interesse for kvinner, er noe vi sannsynligvis aldri vil vite, men faktum er at etter hennes tid i teltvisene, var Bessie mer åpen for alternative livsstiler enn før.

Suksess til slutt

Selv om Ma Rainey veiledet Bessie Smith, hadde deres karrierer oppnådd et like godt utgangspunkt i 1923, og snart skulle eleven overgå læreren. I 1920 spilte en bluesangerinne ved navn Mamie Smith (ingen relasjon til Bessie) inn & # x201C; Crazy Blues, & # x201D; som var så enormt populært at det egentlig skapte en bransje for blues-sanger innspilt av kvinner. Både Ma Rainey og Bessie Smith ble scoopet opp av plateselskaper i kjølvannet av denne store hiten, Ma for Paramount Records og Bessie for Columbia. Ma spilte inn for Paramount i fem år og hadde mange hits, hvorav noen skrev hun selv. I mellomtiden, Bessie & # x2019; s første plate for Columbia, & # x201C; Downhearted Blues, & # x201D; var en braff som angivelig solgte 800 000 eksemplarer. Bessie ville fortsette med å rekke mange flere treff og bli en stjerne. (Forresten, både Ma og Bessie ville spille inn med Louis Armstrong, som gjorde mer enn noen for å fremme jazz på 1920-tallet.)

På posten var Bessie & # x2019; s stil mye annerledes enn Ma Rainey & # x2019; s. Bare på de veldig tidlige postene hennes er det et snev av innflytelse. Bessie ble en subtil, mer smidig sanger enn den rå, mer direkte Ma. Da hun utviklet sin stil, var hun i stand til å synge nesten alle typer sanger overbevisende, fra tradisjonell blues til popmusikk som & # x201C; After You & # x2019; ve Gone. & # X201D; Selv om det alltid ville være en jordnær kvalitet til Bessie & # x2019; s sang, var den aldri så ukultivert som Ma & # x2019; s, som var nærmere lyden av countryblåmenn som Robert Johnson eller Charley Patton, menn med en grov hugget lyd som også spilte inn på 1920-tallet. Sammenlagt ville de forskjellige stilene til Ma Rainey og Bessie Smith i stor grad definere lyden til kvinnelige innspilte blues på begynnelsen av 20-tallet.

Slutten av veien

Selv om Ma's prestasjoner var mer beskjedne, ville Bessie ha en stor suksess i resten av 20-årene. Hun ville bli den høyest tjent svarte utøveren i verden ved slutten av tiåret. To omstendigheter vil imidlertid ha en ødeleggende innvirkning på karrieren hennes. Den store depresjonen som fulgte etter krisen i aksjen i 1929, påvirket plateselskaper like alvorlig som enhver annen industri, og det tok en toll på Bessys platesalg. Bessie & # x2019; s karriere falt som et resultat. Den andre utviklingen var kulturell: Mer byorienterte vokalister som Ethel Waters, som sang i en sofistikert jazzstil som passende for et konsertsal som nattklubb, begynte å erstatte stilen til blues som var Bessie & # x2019; s (og Ma & # x2019; s) x2019; s) brød og smør. Tradisjonell bluesstil begynte å virke gammeldags da 30-tallet gikk opp.

Ma Rainey så skriften på veggen. Droppet av Paramount, som uttalte at hennes & # x201C; down-home materiale har gått av moten, & # x201D; hun flyttet hjem til Georgia i 1933 for å begynne på nytt. Aldri klarte å skille seg fra showbransjen, men hun åpnet to teatre og drev dem til hun døde av et hjerteinfarkt seks år senere.

Bessie Smith, som bestemte seg for å stikke det ut i showbransjen, ville møte en mer tragisk slutt. Offeret for en stygg motorveisulykke med en fusjonerende Nabisco-lastebil, Bessie blødde i hjel på landeveien da hun ble kastet fra bilen hennes. Myten om at hun døde fordi hun ble nektet hjelp på et hvitt sykehus er ikke sant, men forsinkelsen med å få henne til et hvilket som helst sykehus raskt nok til å behandle hennes eksterne og indre sår resulterte i hennes tidlige død i en alder av 43. På hennes død , hun overgikk musikalsk til en mer svingorientert stil; hadde hun levd, vil hun kanskje bli husket i dag like mye for sin swing-era-stil som for sin 20-talls blues-stil.

En varig arv

Selv om de krysset stier i en veldig kort periode tidlig i karrieren, ble Bessie Smith og Ma Rainey to av de viktigste skikkelsene i den spirende sjangeren til blues. "The Mother of the Blues" kom først, men "The Empress of the Blues" tok musikken til nye høyder i løpet av hennes begivenhetsrike og trist begrensede liv. Uten dem ville ingen av vokalistene nevnt i begynnelsen av dette stykket, fra Billie Holiday til Judy Garland, ha utviklet seg på ganske samme måte. Heldigvis kan nye generasjoner av lyttere sette pris på kunstnerskapet til disse to gigantene i blues gjennom platene de lagde da de var i sin fremste & # x2013; plater som dokumenterer to kraftige kvinnelige stemmer som endret løpet av populærmusikk.

"Bessie," HBO'biografen om Bessie Smith, har premiere lørdag 16. mai kl. 20.00.

FLERE HISTORIER FRA BIOGRAFI

Historie og kultur

L. Frank Baum: Trollmannen bak gardinen

Hvem var L. Frank Baum og hvor kom historien hans fra? I feiringen av hans fødsel utforsker vi fantasien til forfatteren som skapte den elskede barnebokserien.

• Av Joe McGasko 21. juni 2019

Historie og kultur

Wedded, Unbedded and Beheaded: The Human Side of Louis XVI og Marie Antoinette

Kong Louis XVI steg opp til tronen 10. mai 1774. Vi ser en mer intim titt på kongen og hans kone Marie Antoinette - de gode, dårlige og frekke.

• Av Joe McGasko 21. juni 2019

Historie og kultur

Miraklene som gjorde mor Teresa til en hellig

To separate mirakler om helbredelse ble kreditert mor Teresa etter hennes død, noe som gjorde det mulig for henne å bli kanonisert som Saint Teresa.

• Av Sara Kettler 24. juni 2019

Historie og kultur

Historien har ikke drept det: Historien bak 'Doctor Zhivago'

Nylig restaurert og utgitt på nytt for å feire 50-årsjubileum, har 'Doctor Zhivago' blitt sett på som en av kinoens største kjærlighetshistorier.

• Av Joe McGasko 24. juni 2019

Historie og kultur

Anne Sullivan: Mirakelarbeideren

Lørdag 3. mars 2012 markerer 125-årsjubileet for Helen Keller som møtte Anne Sullivan, "mirakelarbeideren", som ville forandre livet sitt og sette henne på banen mot å bli en av de mest bemerkelsesverdige kvinnene gjennom tidene. Slått av det som antas ...

• Av Josh Mapes 16. juni 2019

Historie og kultur

Kjente lærere i historie

Disse anerkjente lærerne er bare en håndfull av de mange lærerne som har forvandlet folks liv.

• Av Joe McGasko 16. juni 2019

Historie og kultur

We Love Them, Yeah Yeah Yeah: 7 Ways the Beatles Changed American Culture

Når vi feirer 50 år med Beatles i Amerika, ser vi på syv måter guttene endret kulturlandskapet på.

• Av Joe McGasko 24. juni 2019

Historie og kultur

Fem afroamerikanere glemt i historien

Hver av disse pionerene oppnådde en første for afroamerikanere

• Av Joe McGaskoJun 17, 2019

Historie og kultur

7 kjente mødre i historie

I ære for morsdagen kan du se hva syv kjente historiske mødre gjorde for sønnene og døtrene deres.

• Av Sara Kettler 16. juni 2019

Laster inn ... Se mer