& # x201C; Amazing Grace & # x201D; er sannsynligvis den mest elskede salmen de to siste århundrene. Den skyhøyt åndelige som beskriver dyp religiøs glede anslås å bli fremført 10 millioner ganger årlig og har dukket opp på over 11.000 album. Det ble referert til i Harriet Beecher Stowe & # x2019; s anti-slaveri-roman Onkel Tom & # x2019; s Cabin og hadde en økning i popularitet under to av nasjonens største kriser: borgerkrigen og Vietnamkrigen. Mellom 1970 og 1972 Judy Collins & # x2019; innspillingen brukte 67 uker på diagrammet og nådde toppen på nummer 5. Aretha Franklin, Ray Charles, Johnny Cash, Willie Nelson og Elvis er blant de mange artistene som spiller inn sangen. Nylig sprengte president Obama i den kjente melodien under minnestunden for pastor Clementa Pinckney, et offer for en avskyelig kirkeskyting i Charleston, South Carolina.

Ironisk nok ble denne omrørende sangen, nært forbundet med det afroamerikanske samfunnet, skrevet av en tidligere slavehandler, John Newton. Dette usannsynlige forfatterskapet danner grunnlaget for Fantastisk nåde, den nye Broadway-musikalen (skrevet av Broadway-førstetimer Christopher Smith, en tidligere politimann i Philadelphia, og dramatiker Arthur Giron) som forteller Newtons livshistorie fra hans tidlige dager som en lisensfull frihet i den britiske marinen til sin religiøse omvendelse og tar opp den avskaffende saken. Men den virkelige historien bak den noe sentimentale musikalen, fortalt i Newtons selvbiografi, avslører en mer sammensatt og tvetydig historie.  

John Newton, en tidligere slavehandler som skrev den elskede salmen "Amazing Grace."

Newton ble født i 1725 i London til en puritansk mor som døde to uker før hans syvende bursdag, og en streng sjøkapteinfar som tok ham til sjøs i en alder av 11 år. Etter mange seilaser og en hensynsløs drikkingungdom ble Newton imponert over den britiske marinen. Etter å ha forsøkt å desertere fikk han åtte dusin vipper og ble redusert til rang som vanlig sjømann. 

Mens han senere tjenestegjorde på et slaveskip Pegasus, fikk ikke Newton med seg mannskapet som forlot ham i Vest-Afrika med Amos Clowe, en slavehandler. Clowe ga Newton til sin kone prinsesse Peye, en afrikansk kongelig som behandlet ham villly som hun gjorde hennes andre slaver. På scenen er Newtons afrikanske eventyr og slaveri litt mer prangende med skipet som går ned, en spennende undervannsredning av Newton av hans lojale beholder Thomas, og et underforstått kjærlighetsforhold mellom Newton og prinsessen.

Josh Young spiller John Newton i Broadway-musikalen Amazing Grace. (Foto: Joan Marcus)

Sceneversjonen har John & # x2019; s far som leder et redningsfest for å redde sønnen fra den kalkulerende prinsessen, men i virkeligheten ble foretaket påtatt av en sjøkaptein som ble bedt av senior Newton om å lete etter den savnede John. (I showet blir den eldste Newton såret under kampen om sønnens frihet og har senere en tårevåt dødsscene med John om bord på skipet.) 

Under reisen hjem ble skipet fanget i en fryktelig storm utenfor kysten av Irland og sank nesten. Newton ba til Gud, og lasten forskjøvet mirakuløst for å fylle et hull i skipets skrog, og fartøyet drev i sikkerhet. Newton tok dette som et tegn fra den allmektige og markerte det som sin omvendelse til kristendommen. Han endret ikke radikalt på en gang, den totale reformasjonen var mer gradvis. "Jeg kan ikke betrakte meg selv som en troende i ordets fulle forstand, før en lang tid etterpå, & # x201D; han skrev senere. Han begynte å lese Bibelen på dette tidspunktet og begynte å se fangene sine med en mer sympatisk syn.

I musikalen abjurerer John slaveri rett etter epiphanyet om bord og seiler til Barbados for å søke etter og kjøpe Thomas frihet. Etter at han kom tilbake til England, konfronterer Newton og kjæresten Mary Catlett dramatisk prinsen av Wales og oppfordrer ham til å avskaffe den grusomme praksisen. I det virkelige liv fortsatte Newton å selge sine medmennesker og foretok tre seilaser som kaptein på to forskjellige slavefartøyer, The Duke of Argyle and the African. Han fikk hjerneslag i 1754 og trakk seg, men fortsatte å investere i virksomheten. I 1764 ble han ordinert som en anglikansk prest og skrev 280 salmer for å følge hans tjenester. Han skrev ordene for & # x201C; Amazing Grace & # x201D; i 1772 (I 1835 satte William Walker ordene til den populære melodien & # x201C; New Britain & # x201D;)

& # x201C; Amazing Grace & # x201D; utgitt i "Olney Hymns" i 1779. (Foto: Fotokopi av "Olney Hymns" på side 53 [Public domain], via Wikimedia Commons)

Det var først i 1788, 34 år etter at han forlot det, at han ga avkall på sitt tidligere slaveyrke ved å publisere en flammende brosjyre kalt & # x201C; Thoughts Upon the Slave Trade. & # X201D; Traktaten beskrev de forferdelige forholdene på slaveskip og Newton ba om unnskyldning for å ha gitt en offentlig uttalelse så mange år etter å ha deltatt i handelen: & # x201C; Det vil alltid være et tema for ydmykende refleksjon for meg, at jeg en gang var et aktivt instrument i en virksomhet der hjertet mitt nå gyser. & # x201D; Brosjyren var så populær at den ble skrevet ut flere ganger og sendt til hvert parlamentsmedlem. Under ledelse av MP William Wilberforce forbød den engelske sivile regjeringen slaveri i Storbritannia i 1807 og Newton levde for å se det, og døde i desember samme år. Passasjen til slavehandelloven er avbildet i 2006-filmen, også kalt Fantastisk nåde, med Albert Finney som Newton og Ioan Gruffud som Wilberforce.

FLERE HISTORIER FRA BIOGRAFI

På nyhetene

'Detroit': Den virkelige historien bak filmen

Med åpningen av Kathryn Bigelows 'Detroit', ser vi tilbake på de virkelige hendelsene som grep byen for 50 år siden.

• Av Sara Kettler 21. juni 2019

Historie og kultur

Historien bak Dr. Seuss "Katten i hatten"

Lær om hvordan den elskede barneboken ble til og det skjulte politiske budskapet i historien.

• Av Bio StaffJun 17, 2019

Historie og kultur

Den sanne historien bak Spielbergs 'The Post'

I Steven Spielbergs "The Post" bringer Meryl Streep Katharine Grahams beslutning fra 1971 om å få Washington Post til å publisere de topphemmelige Pentagon Papers. Imidlertid er det bare så mye som en film kan inkludere. Her er den virkelige historien bak 'The Post'.

• Av Sara Kettler 21. juni 2019

Historie og kultur

Hvem var Maria Altmann? Den virkelige historien bak 'Woman in Gold'

"Woman in Gold", en emosjonell ny film som åpnes denne uken, og viser Helen Mirren som Maria Altmann, en ekte jødisk flyktning som familiens kunst ble stjålet av nazister under andre verdenskrig.

• Av Catherine McHughJun 24, 2019

Historie og kultur

Bill Clinton og John F. Kennedy: Historien bak deres håndtrykk fra 1963

Det varte bare sekunder, men det korte samspillet mellom JFK og Bill Clinton inspirerte tenåringen til et liv i offentlig tjeneste - og bidro til å føre til sitt eget valg som president 30 år senere.

• Av Barbara MaranzaniFeb 14, 2019

På nyhetene

Den virkelige historien bak hjernerystelse

Med utgivelsen av "hjernerystelse" den 25. desember, her er en titt på den virkelige historien til Dr. Bennet Omalu og hans kamp for å øke bevisstheten rundt spørsmålet om hjerneskade hos pensjonerte NFL-spillere.

• Av Tim OttJun 17, 2019

Historie og kultur

Den virkelige historien om Paul Reveres tur

Om kvelden 18. april 1775 forlot sølvsmed Paul Revere hjemmet sitt og la ut på sin nå legendariske midnattur. Finn ut hva som virkelig skjedde den historiske natten.

• Av Patrick M. Leehey 25. juni 2019

Kriminalitet og skandale

The True Story Bak 'True Story'

Basert på den virkelige saken om en siktet morder og en skammet journalist, avslører 'True Story' at "å fortelle sannheten" kan være et glatt konsept. Bedre å holde seg til fakta.

• Av John Calhoun 17. juni 2019

Historie og kultur

Den 'ekte' elefantmannen: En titt på livet til Joseph Merrick

Joseph Merricks ekstreme fysiske deformiteter gjorde ham til en sideshow-attraksjon i livet, og det fascinerende emnet av posthum scene- og filmproduksjoner, inkludert det nåværende Broadway-showet i hovedrollen med Bradley Cooper. Her er en titt på det tragiske virkelige livet som inspirerte "The Elephant Man."

• Av David Sheward 21. juni 2019

Laster inn ... Se mer